最近の生活様式の変化につれ、家庭内での衣類の変化、および社会的風潮であるレジャー産業の発展、さらには衛生、健康指向につれて繊維素材、布帛、製品への色々な要求が高まりつつある。基本的な衣料との感触に直結するこれらの機能性に対する開発研究は20年以上も前からされてきている。一般に合成繊維は疎水性であり、吸水性に乏しく、人体に直接接触する衣料としては好ましくないといわれている。吸水・吸湿性では、人体との関わりが最も強く、人体から発生する汗を考えると、人体表面から排泄される水分としての汗と、水分として感知できない水蒸気としての汗の２種類の状態の水分がある。このいずれを対象とするかによって繊維の開発方向も異なり、液体状態を吸収するためには、吸水性繊維であり、気体状態を吸収するためには吸湿性繊維である。当初、吸水性繊維の開発が先行され、技術的に難しいとされてきた吸湿性繊維の開発がそれに続くことになった。

　図1.2.4-1に示すように、吸水・吸湿・透湿性に関する特許・実用新案は7,070件で、現在も、年間約350〜400件と、出願件数の多い機能性繊維加工分野である。

　図1.2.4-2に工程別の特許出願状況を示す。吸水・吸湿・透湿性に関する加工方法としては、繊維その物の改質で繊維の内部改質と繊維の表面改質、繊維あるいは布帛状態での改質の３つの方法がある。加工工程からみると、ポリマー、紡糸工程での処理が33％、糸綿、布帛、仕上げで65％が処理されている。吸水・吸湿性に関しては糸、紡糸工程と、布帛工程での処理が圧倒的で、布帛、仕上げ工程での出願（例えば紡糸工程では、特開昭52-70117、特開平4-245975、特開平7-278960、布帛、仕上工程では、特開昭53-147862、特開昭63-35887、特開平5-209316、特開平9-256224など）がある。

　ポリマーには親水化成分を共重合したり、ブレンドを行い、紡糸段階では中空または異形断面にて毛細現象を発揮させ、さらに、布帛工程においては、繊維集合体構造を例えばアルカリ減量処理などにより微細化を計り機能性を上げている。

　次に５年間ずつ４つの区分を想定し、これらの区分での特許出願状況から開発技術動向を探ることにした。

　処理される繊維、より糸、織物として素材別に見ると表1.2.4-1のようになる。依然としてセルロース系、あるいはセルロースのエステルまたはエーテル化されたものも多いが、合成繊維、中でもポリエステル系繊維製品に対する処理が圧倒的に多くなっている。以前は天然繊維、特に綿の吸水・吸湿性が主であったが、加工技術の進歩で合成繊維への付加機能が高まってきている例である。