ヨシですべてヨシ

ヨシはスーパー植物

日本は昔「豊葦原千五百秋瑞穂国」と呼ばれていました。日本書紀に書かれていた言葉です。
「豊かにヨシ原が茂り、毎年秋には稲が穂を実らせる国」という意味です。
このようにヨシは、美しく豊かな日本の風景の象徴でした。
昔は「アシ」とも呼んでいたのですが、「悪し」につながることから、ヨシと呼ぶのが一般的になったようです。かつては日よけや樹木を吹雪から守るヨシズに使われましたが、今は身近なところではあまり目にすることがなくなりました。
しかし、川や沼、湖のほとりに行けば、群生している様子が見られます。
このヨシ、実は素晴らしい性能を秘めている、スーパー植物なのです。

環境にも、産業にも。ヨシの持つすごい力とは

第一に、ヨシは 動物や植物を保全する機能を持っています。
川辺でヨシが生えているところには、生き物がたくさん棲んでいるとされます。
理由は、ヨシが汚れを取り込むことで、水がきれいになるから。ヨシの群生地そのものが水質浄化システムを形成し、生物多様性を実現する場所となっています。
次に、ヨシは光合成により空気中の二酸化炭素を吸収し、酸素を生成して地球温暖化を防ぐ働きをしています。
そんなスーパー植物のヨシが、今、さらに別の形で地球の役に立とうとしています。
「ヨシの短い繊維は紙に、長い繊維はヨシ混紡綿として、そして端材や残渣などは農家さんの堆肥や土壌改良材として使えるんです」
そう話すのは、株式会社アトリエMayの塩田真由美さん。

知財でヨシ産業をつくる

アトリエMayは、地域資源や自然素材を使った生活雑貨などを企画・販売するデザインユニットです。ヨシ紙を使ったインテリア商品を制作していた塩田さんは、ヨシの魅力を知るにつれ、ヨシ製品をもっと広めてヨシ原（ヨシの群生地）を守りたいと考えるようになりました。そして、ヨシを産業化しヨシの経済的価値を高めることを目指し、ヨシ繊維を製造する技術を開発しました。繊維化によりさまざまな商品に転用する可能性を広げようとしたのです。
I-OPENプロジェクトへの参加をきっかけに、ヨシ繊維“reed yarn”の商標と、その製造技術の特許を取得。信頼が高まり、協業したいという企業が増えていきました。現在ではTシャツ、ストール、靴下、壁紙などへとヨシ製品が増え、大手企業との協業で量産化も可能になりました。

ヨシを全国の地場産業に

全国の水辺に群生するヨシは、その地域の人たちの大切な資源として、自治体や組合などにより管理されています。
その一方で、「ヨシの茎は中が空洞で、軽いけれど大変かさばる。原料のヨシを製造工場に運ぶのは、まるで空気を運ぶようなもの」（塩田さん）。物流コストやCO2排出による環境負荷などを考えれば、ヨシ原の近くでヨシ繊維を製造するのが理想でしょう。
塩田さんは「協力してくれる企業を全国から募り地場産業に育てていく。そのためには、確固たる理念と社会的信用が必要」と考え、一般社団法人ヨシオープンイノベーション協議会を設立しました。
「社団法人化により、自治体などの公的機関から連絡をもらうことが増えています」と塩田さん。今後は協議会の会員へライセンス提供し、全国各地のヨシ産業を支援していくことも考えています。

知財が事業成長の追い風に

ヨシは刈り取らないと新芽が出にくい植物で、人の手が入らなければ荒れた状態になってしまいます。しかし、産業活用することで毎年刈取られ、新しい芽が出てくるサイクルが生まれます。
塩田さんが目指すのは、ヨシの用途が広がり、地域でヨシ産業が発展し雇用が生まれ、地域が元気になり、ヨシ原が保全される、そんな持続可能なビジネスのカタチです。
塩田さんはI-OPENで出合った専門家の助言を取り入れ、着実に知財に取り組んできました。知財を追い風に、理想のカタチの実現に向けて一歩一歩進もうとしています。