未来社会に伝えたい「循環型ものづくり」

　当社は創業以来、300年以上にわたり地域の金属廃材を精錬・製品化する「循環型ものづくり」を継承してきた企業です。今回、万博テーマの「いのち輝く未来社会のデザイン」に共鳴し、「Co-DesignChallengeプログラム」を通じて多様な活動を行っています。
　中でも、未来社会ショーケース事業として取り組むのが、能登半島地震などの災害廃材から制作・設置する「記憶を紡ぐサインスタンド」です。これは廃材を資源化し、災害の記憶を紡ぎ人々の記憶を呼び起こす象徴となるものです。実は当初、石川県内の金属廃材を利用する計画でしたが、準備期間中に能登半島地震が発生して計画を変更。能登の災害廃材から再生したサインスタンドを制作することを決めました。この取組を通じて、災害廃材がゴミではなく未来へつなぐ資源であることを伝えたいと思ったのです。
　廃材が溶け、箸置きなどに生まれ変わる過程から「使用済み金属が資源になる」ことを実感してもらえるよう、工場では「循環型ものづくり体験オープンファクトリー」も実施。万博会場ではより簡易的な「刻印体験」を通じて、ものへの愛着を感じていただけるプログラムを提供しています。
　さらにタカラベルモント様、読売新聞社様と共同で、使用済みヘアカラー剤アルミチューブや新聞刷版を活用した工芸品「ORIZARA」を制作。シグネチャーパビリオン「Better Co-Being」併設のショップで展示・販売しています。
　このような、私たちの「循環型ものづくり」による活動が、知財功労賞 大阪・関西万博特別賞の受賞につながったことは大変喜ばしく思っています。

お客様とつながるブランド創設中小企業にこそ知財の力を

　さて、私が7年前に実家に戻り事業継承を始めたころの当社は、100年近くBtoBの機械部品製造が中心でした。昔のように、生活者の方々と直接つながるものづくりを取り戻したい。その思いから、創業時の屋号を冠した自社ブランド「KAMAHACHI」を立ち上げました。
　しかし、当初は知財の知識が全くなく、石川県の支援機関の方に助言をいただくまで、その重要性に気づいていませんでした。最初の製品「針のない剣山®」がメディアで紹介されると、ECサイトに驚くほど多くの模倣品が出現したのです。その時、事前に「針のない剣山®」の商標権を取得していたことで、模倣品の出品者に対し「登録商標であるため、商品名の使用を控えてほしい」と自分たちのブランドを守ることができました。この経験を通じて、「地方の小さな会社だからこそ、時間と情熱をかけて築き上げたものを守るために知財は不可欠だ」と痛感しました。
　現在は、特許は弁理士の方にお願いしつつ、国内商標はINPIT（工業所有権情報・研修館）に相談しながら自社で申請するなど、コストも意識しながら知財ポートフォリオを構築しています。新しい視点や意見交換など、私と同じような後継者などが集まるコミュニティからの情報も、とても参考になっています。
　私たちの製品一つひとつには、素材の背景や職人の技術といった物語があります。知財権は、単なる防御策ではなく、その物語のオリジナリティを証明してくれる存在です。自分たちが作ったものが特許として認められることは、職人たちの大切なモチベーションにもなっています。
　今後は、金属だけでなく生産時の熱エネルギーや砂なども再利用する「循環型ファクトリー」を目指しています。これからも伝統技術を核としながら、新たなものづくりの物語を創造し、未来へとつないでいきたいと思います。