東北大学発のスタートアップ、ファイトケミカルプロダクツ。
特許取得の「イオン交換樹脂法」を用い、米ぬか由来の未利用油から高機能素材を生み出します。
加藤社長は、エンジニアの知見を活かし、特許とノウハウを使い分ける緻密な知財戦略を構築。
女性リーダーとして多様な人材が活躍する組織を率い、循環型社会を目指す同社の歩みについて伺いました。

特許とノウハウを戦略的に使い分ける

　私は東北大学の出身で、卒業後はプラントエンジニアリング企業でエンジニアとして働いていましたが、結婚と出産を機に退職。しかし、下の子が１歳になる頃、恩師であり当社の技術の生みの親でもある北川尚美教授から声をかけていただき、大学に戻ることになりました。
　イオン交換樹脂は、もともと水などの液体から不純物を除去する用途で広く利用されてきました。東北大学では、イオン交換樹脂が油中で反応と分離を同時に進行させる機能を持つことを発見しました。そして、米サラダ油の製造過程で副生する食べられない油から、微量成分であるビタミンEを低エネルギー・低溶媒条件で分離・回収できること、さらに、残りの成分を発電用燃料などに用いられる脂肪酸エステルへ変換できることを明らかにしました。当時、大学では基礎研究が進み、スケールアップを目指す段階にありました。そこで、私が企業で培ってきたプラント設計の知見と大学の研究成果を融合させ、実用化を推進することになりました。その後、大学発ベンチャー創出プログラムに採択され、2018年に事業化し、私が代表取締役に就任することになりました。
　本技術の基本特許は当初、東北大学が保有していましたが、事業化にあたり、ビタミンE製造技術に関する知的財産権を有償にて大学から取得し、現在は当社が保有しています。
　当社のビジネスは、自社で機能性素材を製造・販売する事業と、技術そのものをライセンス提供する事業の二本柱。知財戦略については、装置の構造や基本的なプロセスについては国内外でしっかりと特許を取得し、他社による容易な模倣を防ぎ、技術的な信頼性を担保します。一方で、装置を動かすための細かな温度管理や制御のタイミングといったノウハウについては、あえて特許にはせず、社内だけの秘密としてブラックボックス化。このように、特許とノウハウを戦略的に使い分けることで、技術流出のリスクを抑えながら、グローバルな展開を可能にしています。
　特許権の取得に関しては、当初は研究論文をそのまま弁理士に渡してお任せするような状態でしたが、化学メーカーの知財部門出身の方から厳しいご指摘をいただき、どの範囲まで権利化すべきか、請求項をどう構成すべきかを社内で徹底的に議論し、戦略的に出願する体制へと変わっていきました。今では、知財への理解も深まり、自分たちで明細書の骨子を作成し、コントロールできるようになっています。

「女性活躍」が当たり前の社会へ

　2025年、私たちは「EXPO 2025 JPO-WIPO AWARD」の女性活躍推進部門を受賞しました。大変光栄なことですが、私は「女性活躍」が当然になり、その言葉自体がなくなる社会が理想だと思っています。
　理系・工学系分野では女性が少ないのが現状ですが、現場では性別による能力差などないことに気づきます。「女性だから」と遠慮したり、自分で枠を決めず、「やってみたらできる」ということを、次の世代にも伝えていきたいですね。
　スタートアップの経営は資金調達など苦労は絶えませんが、将来的発展の基盤となるのが知財です。確かな技術と知財があることが、パートナー企業との信頼構築において大きな力となっています。私たちの技術は、米ぬか由来のものだけでなく、世界中の未利用油を価値あるものに変える可能性を秘めています。ここ宮城を拠点に、知財を武器に世界へ羽ばたき、循環型社会の実現に貢献していきたいと考えています。